La lumière de Dieu: Basilique de la Nativité à Bethléem

Basilique de la Nativité à Bethléem

Carte postale de la basilique de la Nativité à Bethléem

La Basilique de la Nativité (كنيسة المهد) à Bethléem est l'une des plus vieilles églises du monde, bâtie sur le lieu présumé de la naissance du Christ.

Elle fut construite au IV^e siècle par l'empereur romain Constantin I^er le Grand, et restaurée sous Justinien au VI^e siècle.

L'antiquité de cette tradition est attestée par l'apologiste chrétien Justin Martyr (c. 100 - 165) qui a noté dans son Dialogue avec Tryphon que la sainte Famille avait trouvé refuge dans une grotte en dehors de la ville.

Origène (185 AD–ca. 254) écrit : « À Bethléem, la grotte est marquée là où il est né, et la mangeoire dans la grotte là où il était emmailloté. Et la rumeur en ces lieux, et parmi les étrangers à la foi, est que vraiment Jésus est né dans cette grotte. » On peut toutefois soutenir que ces textes visent le Kathisme, à environ trois kilomètres du village en direction de Jérusalem (voir ici).

Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO le 29 juin 2012 au nom de la Palestine. Elle reçoit chaque année plus de deux millions de visiteurs.

Historique

L'antiquité de cette tradition est attestée par l'apologiste chrétien Justin de Naplouse (vers 100 - 165), qui indique, dans son Dialogue avec Tryphon, que la sainte Famille s'est réfugié dans une grotte, en dehors de la ville :

« Joseph a pris ses quartiers dans une grotte, près du village et pendant, qu'ils étaient là, Marie mit au monde le Christ et L'a placé dans une mangeoire et ici, les Rois Mages, venus d'Arabie, L'ont trouvé (Chapitre LXXVIII). »

En 135, l'empereur romain Hadrien transforme le site chrétien en un bocage qui sert de lieu de culte pour Adonis.

Origène d'Alexandrie (vers 185 - 254) a écrit :

« À Bethléem, la grotte où Il est né, est indiquée et la mangeoire dans la grotte où Il a été emmailloté dans ses langes. Et la rumeur, dans ces lieux et parmi les étrangers de la Foi, est en effet que Jésus est né dans cette grotte qui est vénérée et respectée par les chrétiens. (Contra Celsum, book I, chapter LI). (Contra Celsum, livre I, chapitre LI). »

La première basilique sur ce site est commandée par sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin I^er. Sous la supervision de l'évêque Macaire de Jérusalem, la construction débute en 327 et est achevée en 333. Ce premier édifice est incendié pendant la révolte des samaritains de 529.

La basilique actuelle est reconstruite, dans sa forme actuelle, en 565 par l'empereur Justinien. Lors de l'invasion perse de 614, sous le règne de Khosro II, la structure n'est pas altérée. Selon la légende, le commandant perse Schahr-Barâz ordonne que le bâtiment soit épargné, car il est ému de la représentation des Rois mages portant des vêtements perses, à l'intérieur de l'église. Les Croisés font des réparations et des ajouts à l'édifice pendant la période du Royaume de Jérusalem avec la permission et l'aide accordée par l'empereur byzantin. Baudouin de Boulogne, premier à porter le titre de roi de Jérusalem, est couronné dans l'église. Au fil des ans, l'ensemble architectural est élargi et aujourd'hui, couvre environ 12 000 mètres carrés.

L'église est une des causes directes de la participation française à la guerre de Crimée contre la Russie.

Ensemble architectural

L'ensemble architectural actuel est, en fait, une combinaison des deux églises et d'une crypte - la grotte de la Nativité - où Jésus a vu le jour, selon la tradition.

Basilique de la Nativité

Porte de l'Humilité

Les deux entrées d'origine, datant du VII^e siècle, ont été condamnées, la porte nord par un contrefort ; celle du sud par le mur du monastère arménien contigu. L'entrée actuelle, situé à l'ouest, a été réduite au cours des siècles et se fait par une porte basse (1,2 m), appelée Porte de l'Humilité. Cette porte a été construite très basse pour éviter l'entrée de combattants à cheval.

Plan de l'église

L'église est conçue comme une basilique romaine classique, avec un narthex, une nef, quatre nefs latérales (deux de chaque côté - formé par des colonnes corinthiennes), un transept et une abside à l'extrémité orientale où se trouve le sanctuaire. D'orientation générale est-ouest, l'abside et le sanctuaire sont tournés vers l'est. Les murs latéraux sont couverts partiellement de mosaïques byzantines du XII^e siècle très dégradées. Le plancher original, de style roman, a été recouvert, mais une ouverture y a été pratiquée qui permet de révéler une partie des mosaïques d'origine. Les poutres de la charpente ont été données au XV^e siècle par le roi Édouard IV d'Angleterre. Pour couvrir le toit, ce même roi a également fait don de plomb, mais celui-ci a été pris ultérieurement par les Turcs, qui l'ont fondu pour les munitions qu'ils ont utilisées dans la guerre contre Venise. Les escaliers de chaque côté du sanctuaire permettent d'accéder à la Grotte par des marches irrégulières.

L'église possède également un grand iconostase doré, et un ensemble complexe de lampes éternelles dans tout le bâtiment. L'accès aux monastères grec et arménien se fait par des portes situées sur le côté sud. Au nord, se trouve l'accès à l'église franciscaine de Sainte-Catherine.

Église Sainte-Catherine d'Alexandrie

Attenante à la basilique, l'église Sainte-Catherine est construite en 1882, sur les ruines d'une église et d'un monastère des Augustins datant des Croisades. Elle a été modernisée en fonction de l'évolution liturgique qui a suivi le Concile Vatican II. Un escalier situé dans la nef sud de l'église permet d'accéder à des grottes, taillées dans la roche, abritant des chapelles. L'une d'elles est communément reconnue pour être celle dans laquelle, en 384, saint Jérôme traduisit la Bible en latin.

Les fondations d'un monastère byzantin se trouvent sous le cloître de l'église. Une porte à l'angle sud-ouest du cloître permet d'accéder à la chapelle des croisés (XII^e siècle). Ses murs sont décorés de fresques murales, partiellement restaurées en 1950.

Grotte de la Nativité

Étoile à quatorze branches

Située sous la basilique, elle consacre le site où Jésus serait né. L'endroit exact est indiqué sous l'autel par une étoile en argent à quatorze branches incrustée dans le sol de marbre et entourée par des lampes d'argent.

Cet autel est un lieu neutre, même s'il est essentiellement sous l'influence de l'Église apostolique arménienne.

Un autre autel dans la grotte, mis au jour par les catholiques, marque traditionnellement le lieu où Marie a installé le nouveau-né dans la mangeoire.

Chapelles

Chapelle de Saint-Jérome

De nombreuses chapelles se trouvent dans l'ensemble architectural comme :

la chapelle Saint-Joseph, commémorant l'apparition de l'ange à Joseph lui commandant de fuir en Égypte (Matthieu 2:13)
la chapelle des Innocents, commémorant le massacre des enfants par Hérode (Matthieu 2:16-18)
la chapelle de Saint-Jérôme où, selon tradition, Jérôme de Stridon a traduit la Bible en latin (la Vulgate).

Place de la Mangeoire

La place de la Mangeoire est une grande cour pavée en face de l'Église. Les croyants s'y réunissent le soir de Noël pour chanter des chants de Noël, en attendant la messe de minuit.

Cohabitation des trois Églises

L'église est actuellement administrée conjointement par l'Église orthodoxe de Jérusalem, l'Église catholique et l'Église apostolique arménienne. Toutes les trois maintiennent des communautés monastiques sur le site. Un firman a fixé, en 1852 sous l'Empire ottoman, les droits, devoirs, privilèges et titres de propriétés des diverses autorités ecclésiastiques qui ont la garde des Lieux Saints. Ce « statu quo », toujours en vigueur à ce jour, est garanti par le traité de Berlin (1878).

L’Église orthodoxe de Jérusalem possède la partie principale de la basilique, l'ensemble des cinq nefs, le chœur et le transept sud dans la basilique, ainsi que l'autel de la Nativité dans la grotte.
L'Église apostolique arménienne possède le transept gauche et l'autel. Et, occasionnellement, l'autel de la Nativité dans la grotte.
Le Patriarcat latin de Jérusalem possède l'autel de l'Adoration des Mages dans la grotte de la Mangeoire. Mais, également, l'étoile d'argent située sous l'autel de la Nativité.

Réveillon de Noël

Article détaillé : Réveillon de Noël.

La messe de Noël a lieu à des dates différentes pour les confessions occidentales et orientales :

L'Église grecque orthodoxe et l'Église arménienne observent liturgiquement le calendrier julien et célèbrent Noël le 25 décembre du calendrier julien, c'est-à-dire le 7 janvier du calendrier grégorien.

Le Patriarcat latin de Jérusalem suit le calendrier grégorien moderne.

L'exarchat catholique romain célèbre donc la nativité le 25 décembre.

Siège de 2002

De mars à avril 2002, Tsahal a réalisé l'Opération Rempart en Cisjordanie. Dans le cadre de ces opérations militaires de grande envergure, Bethléem est occupé et les militants palestiniens sont poursuivis par Tsahal. Le 1^er avril 2002, environ 200 militants palestiniens trouvent refuge dans l'église. Après 39 jours de siège, le 22 mai, un accord est conclu entre l'armée israélienne qui lève le siège et les palestiniens qui évacuent l'église et s'exilent en Europe et dans la bande de Gaza.

Préservation du site

Au fil des années, les infiltrations et les tremblements de terre successifs ont fragilisé la toiture charpentée de l'église.

La basilique est inscrite depuis 2008 sur la liste des cent sites les plus menacés de l'observatoire des monuments mondiaux créé par le Fonds mondial pour les monuments :

« L'état actuel de l'église est préoccupant. Les poutres de la charpente sont pourries et n'ont pas été remplacées depuis le XIX^e siècle. L'eau de pluie qui s'infiltre dans le bâtiment, non seulement accélère la pourriture du bois et porte atteinte à l'intégrité structurelle du bâtiment, mais endommage également les peintures et mosaïques murales du XII^e siècle. La présence d'eau augmente significativement les risques de court-circuit et d'incendie d'origine électrique. Si un autre tremblement de terre, de l'ampleur de celui de 1834, venait à se produire, le résultat serait très probablement catastrophique. …Il est à espérer que son inscription sur cette liste encouragera à sa préservation, notamment en incitant ses trois gardiens - l'Église orthodoxe grecque, l'Église orthodoxe arménienne et l'ordre franciscain - à travailler ensemble, ce qui ne s'est pas produit depuis des centaines d'années. Le gouvernement israélien et l'Autorité palestinienne devraient également travailler ensemble pour la protéger. »

De plus, les icônes, les fresques et les tapisseries sont recouvertes de suie par les lampes à huile.

Le gouvernement palestinien a annoncé qu'il allait restaurer l'église de la nativité, les travaux vont durer plusieurs années et coûter des millions de dollars.

La première tranche du chantier de restauration qui se concentre sur la toiture débute en décembre 2013. Ceci dans une optique de conservation du patrimoine et non pas dans l'optique de rendre le lieu "propre".