Saint Alfred le Grand († 899)
Roi de Wessex puis des anglo-saxons
Alfred, parfois écrit Ælfred (° entre 846 et 849 – † 25, 26 ou 28 octobre 899), fut roi du Wessex de 871 à sa mort, et roi de tous les Anglo-Saxons à partir de 878, sans jamais contrôler la totalité du territoire anglais.
Quatrième fils du roi Ethelwulf de Wessex et très probablement de la première femme de ce dernier, Osburga, il succède à son frère Ethelred en tant que roi du Wessex et de Mercie en 871.
Alfred est célèbre pour avoir organisé la défense du royaume contre les Danois (les Vikings), et obtenu en conséquence l'épithète « le Grand » : il est le seul monarque anglais à être connu comme tel.
Des détails de sa vie nous sont connus grâce aux travaux d’un ecclésiastique gallois de l’époque, Asser, évêque de Sherborne.
En homme instruit, Alfred soutient l'éducation et améliore le système judiciaire du royaume.
Il est considéré comme saint par l'Église catholique romaine et fêté localement le 12 décembre.
Enfance
Alfred est né à Wantage, dans l'Oxfordshire (comté historique du Berkshire), entre 846 et 849.
Il se serait montré un enfant particulièrement beau et prometteur, et des anecdotes de son enfance sont restées dans les annales.
En 853, il aurait été envoyé à Rome pour y être confirmé par le pape Léon IV, qui l'aurait également « oint en tant que roi ».
Des ouvrages postérieurs décrivent cet évènement comme un couronnement anticipé, en préparation de sa succession au trône du Wessex.
Cependant, cela ne pouvait être prédit en 853, car Alfred avait alors trois frères aînés.
Il est plus raisonnable de considérer cet évènement comme une investiture dans les insignes consulaires ou dans certains titres royaux, comme celui du sous-royaume du Kent.
Cette histoire est probablement apocryphe, bien qu'Alfred ait effectivement pris part en 854-855 avec son père à un pèlerinage à Rome, séjournant quelque temps à la cour de Charles le Chauve, roi des Francs.
En 858, Ethelwulf meurt.
Accession au trône
Pendant les courts règnes de ses deux frères les plus âgés, Ethelbald et Ethelbert, on ignore tout de la vie d'Alfred.
Mais avec l'accession au trône de son troisième frère, Ethelred, en 866, commence la vie publique d'Alfred : il travaille à délivrer l'Angleterre des Danois.
Lors de ce règne, Asser donne à Alfred son titre unique de secundarius, qui semble indiquer une position proche de celle exprimée par le terme celte tanist, successeur officiel et reconnu, en étroite liaison avec le prince régnant.
Cet arrangement est probablement pris par le Witenagemot, pour prévenir le danger d'une succession houleuse en cas de mort d'Ethelred au combat.
Cependant, l'arrangement consistant à couronner un successeur en tant que second roi est répandu chez les peuples germaniques, comme les Scandinaves ou les Francs, avec qui les Anglo-Saxons ont des relations suivies.
En 868 Alfred épouse Ealhswith, fille d'Aethelred Mucill, l’ealdorman des Gaini, un peuple vivant dans le Lincolnshire près de Gainsborough.
Cette petite-fille d'un ancien roi de Mercie lui donne cinq ou six enfants, dont une fille, Ethelfleda, qui deviendra dame de ce pays.
La même année, Alfred, combattant aux côtés de son frère Ethelred, tente sans succès de libérer la Mercie de la pression des Danois.
Pendant presque deux ans, le versement d'un tribut aux Danois permet au Wessex d'être épargné.
Mais fin 870 un conflit éclate, et l'année suivante est à juste titre appelée « l'année des batailles d'Alfred ».
Neuf batailles sont menées avec divers résultats.
Le lieu et la date de deux d'entre elles sont perdus. Une embuscade couronnée de succès, à Englesfield dans le Berkshire (31 décembre 870), est suivie d’une défaite cuisante à la bataille de Reading (4 janvier 871), puis, quatre jours plus tard, par la brillante victoire d’Ashdown, près de Compton Beauchamp, dans la région de Shrivenham.
Le 22 janvier 871, les Anglais sont à nouveau vaincus à Basing, et le 22 mars 871 à Marton, dans le Wiltshire.
Les deux batailles non identifiées ont pu se produire dans l'intervalle.
En avril de la même année, Ethelred trouve la mort, et la charge de poursuivre les combats revient alors entièrement à Alfred.
Pendant que ce dernier assiste à l’enterrement et aux autres cérémonies officielles entourant la mort de son frère, les Danois remportent en son absence une victoire contre les Anglais, en un lieu non précisé.
Sa présence, néanmoins, ne suffit pas à empêcher une nouvelle défaite en mai, à Wilton.
Une trêve est convenue entre les deux camps.
Pendant les cinq années suivantes, les Danois partent guerroyer dans d’autres parties de l’Angleterre, et Alfred se contente de poster plusieurs garnisons aux frontières du royaume.
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