Saint Ignace Briantchaninov († 1867)
Notre Saint Père Ignace naquit en 1807, au sein d'une famille de la vieille noblesse russe, dans la province de Vologda, et fut nommé Dimitris au Saint Baptême.
Doué d'une intelligence exceptionnelle et d'un caractère noble et puissant, il fuyait l'ascendant qu'il pouvait exercer sur les autres enfants pour se retirer seul dans la nature, afin d'y prier en prononçant lentement et avec attention les paroles qu'il adressait à Dieu.
Il aimait aller à l'Église et lire l'Évangile, et trouvait ses délices dans la vie des Saints.
Il écrira plus tard : « Je n'avais, mon Dieu, personne à qui ouvrir mon cœur. Mais Ton Pimène, Tes Sisoès et Macaire produisirent en moi une merveilleuse impression. Souvent mes pensées s'élançaient vers Dieu quand je priais et lisais et, peu à peu, la paix et le calme venaient en mon âme. A quinze ans, un indicible silence régnait dans mon esprit et dans mon cœur, mais je ne le comprenais pas : je croyais que c'était l'état normal de tout homme. »
Après
une excellente éducation à la maison, il entra à l'école du Génie
militaire de Saint-Pétersbourg, où il étudia avec de si brillants
résultats qu'il attira l'attention du Grand-Duc Nicolas, le futur
empereur Nicolas 1er, qui en fit un de ses protégés.
La
vie mondaine qui se présentait à lui, dans cette capitale qui
s'efforçait d'ouvrir la Russie sur l'Occident, laissait pourtant en son
âme un sentiment de vide.
Les
sciences et la philosophie étaient incapables de combler sa faim
spirituelle, et c'était avec larmes qu'il implorait Dieu de ne pas
l'abandonner à l'erreur et au désespoir.
En compagnie d'un ami, Michel, il consacrait ses temps libres à la prière et à l'étude des écrits des Pères de l'Église.
«
Leur sainteté, écrivait-il, est la garantie de leur exactitude... La
lecture des Pères m'a appris que la vie terrestre devait être consacrée à
nous préparer pour l'Éternité, telle une antichambre menant à l'entrée
d'un magnifique palais royal. »
Pénétré
de ces pensées et convaincu que la perfection du Christianisme se
trouve dans le Monachisme : les Moines étant « la lumière pour leurs
frères qui vivent dans le monde », il commença à entretenir en secret
des relations avec les Pères du Monastère de Saint-Alexandre Nevsky,
qui, étonnés de sa maturité spirituelle, l'encouragèrent à poursuivre sa
recherche, malgré les oppositions de sa famille et de la direction de
l'école.
En 1826, une grave maladie le fit se préparer à une mort possible en se consacrant davantage à la prière et à la lecture.
Après s'être rétabli, il fit connaissance du Père Léonide, héritier de
la tradition de Saint Païssy Velitchkovsky (cf. 15 nov.) et futur
staretz du Monastère d'Optino.
Malgré
tous les obstacles, il obéit à l'appel irrésistible de sa conscience
et, bien que promu officier, il démissionna à l'occasion d'une nouvelle
maladie et entra comme novice au Monastère de Saint-Alexandre de Svir,
sous la direction spirituelle du staretz Léonide.
Affecté à la cuisine, il servait avec humilité et abnégation sous les ordres d'un ancien serf de son père.
A
plusieurs reprises, alors qu'il s'inclinait avec révérence devant les
frères, il fut comme terrassé par de violentes visites de la Grâce qui
le laissaient dans un état surnaturel pendant des jours entiers.
Son
obéissance. absolue le faisait estimer de tous les Moines, et il ne
manquait pas une occasion de révéler toutes ses pensées à son père
spirituel qui le formait dans la plus authentique Tradition Monastique,
devenue si rare à cette époque.
En
1828, il suivit le staretz à l'ermitage de Plochansk, puis à Optino et
alla séjourner dans d'autres Monastères en compagnie de Michel, son
compagnon d'ascèse depuis l'école militaire.
L'un
des pères qu'il rencontra, lui dit ces paroles qui restèrent
profondément gravées en lui : « Si un seul jour se passe sans que je me
lamente sur moi-même comme sur quelqu'un qui va à sa perte, je me
considère comme atteint d'aveuglement spirituel. »
Prétextant
la maladie de sa mère, son père le rappela à la maison familiale,
espérant le soustraire à l'influence du monastère, mais ses efforts
furent vains et, en 1830, les deux novices aristocrates partirent pour
le Monastère de Saint Cyrille, où Dimitris tomba gravement malade.
Une
fois rétabli, il fut tonsuré Moine par l'évêque de Vologda, sous le nom
d'Ignace, et fut peu de temps après ordonné Diacre et Prêtre.
Il
fut ensuite nommé Supérieur du Monastère de Lopov, dans ce diocèse de
Vologda, lequel se trouvait dans un état de complet délabrement. Malgré
son jeune âge et sa santé fragile, le nouveau Supérieur montra aussitôt
de grandes qualités d'administrateur et de père spirituel.
Le
nombre des Moines augmenta, les bâtiments furent restaurés et la vie
monastique put s'y dérouler avec bon ordre et régularité.
Mais Ignace fut de nouveau assailli par une cruelle maladie, à cause du
climat humide et malsain de ce Monastère installé au milieu des marais,
et il dut être transféré dans un autre Monastère du diocèse de Moscou.
Dès
que l'empereur entendit parler du cas de son protégé, il le fit nommer
Archimandrite et Higoumène du Monastère de Saint-Serge, près de
Saint-Pétersbourg, avec pour mission de le transformer en une communauté
monastique modèle, où les hôtes de la cour pourraient se rendre en
visite.
La
situation géographique de ce Monastère, son climat, l'état lamentable
des bâtiments, la proximité de la capitale et les relations inévitables
avec la cour constituaient autant d'obstacles à tout ce que le Saint
avait appris dans sa lecture des Pères sur les conditions nécessaires à
la vie monastique.
Il mit pourtant toute sa confiance en la Providence et en peu de temps
il restaura les bâtiments, rétablit la stricte discipline cénobitique et
la digne observation des Offices Liturgiques, si bien que le flot des
pèlerins grandit et amena de nombreux candidats à la vie monastique.
Malgré
les maladies successives qui emportèrent les dernières forces de sa
santé débile et firent de lui un homme épuisé, Ignace montrait cependant
de remarquables qualités dans la direction spirituelle de ses Moines.
Plein
de patience et de tolérance envers la faiblesse humaine, il savait être
pour chacun un père et donnait à sa communauté un grand élan spirituel.
Il soulignait en particulier l'importance de la révélation de toutes
les pensées au père spirituel et de la lutte intérieure par les armes de
l'attention, de la sobriété et de la Prière de Jésus.
Quatre
années plus tard, il fut nommé inspecteur de tous les Monastères du
diocèse de Saint-Pétersbourg, et son influence se fit dès lors ressentir
sur une grande partie de la jeunesse, mais elle lui attirait aussi de
nombreux ennemis.
Des
membres du clergé, jaloux de sa nomination à de si hautes
responsabilités, et des gens de la haute société, froissés par les
reproches qu'il adressait à la morale relâchée de leurs milieux,
cherchaient obstinément à ruiner et à dénigrer tous ses efforts.
Au milieu de ces épreuves, il n'en cessait pas moins de rendre grâce à
Dieu et, dans ses Lamentations, il écrivait : « C'est là que le Seigneur
miséricordieux m'a accordé de connaître cette joie et cette paix de
l'âme que les paroles ne peuvent exprimer.
C'est
là qu'Il m'a accordé de goûter l'amour et le bonheur spirituel à
l'heure même où je rencontrais mon ennemi qui en voulait à ma vie, et la
face de l'ennemi devenait à mes yeux comme celle d'un Ange lumineux...
Quelle
chance que d'être victime semblable à Jésus, ou plutôt, quelle chance
d'être crucifié auprès du Sauveur comme le fut autrefois le bon Larron,
et de dire : Pour nous ce n'est que justice, souviens- Toi de moi,
Seigneur, dans Ton Royaume ! »
Lorsqu'il était soumis à de pareilles épreuves, il rentrait dans sa
cellule pour s'y adonner à la prière baignée de larmes, jusqu'au moment
où une consolation divine venait le remplir d'une joie ineffable.
La
Parole de Dieu jaillissait d'elle-même dans son cur et il se mettait
alors, sous sa dictée, à la rédaction de ses uvres spirituelles.
Après
un long moment, lorsque cet état l'avait quitté, il sortait de sa
chambre avec un visage radieux et extraordinairement serein.
En
1847, épuisé physiquement, il fut temporairement relevé de ses
fonctions et se retira au Monastère de Nicolas-Babaïevo, dans la
province de Kostroma près de la Volga.
Il
mit à profit cette période de calme et de silence pour écrire de
nombreuses lettres de direction spirituelle et poursuivre la rédaction
de ses écrits, principalement centrés sur la pratique de la Prière de
Jésus.
Lucide
et averti des nombreux dangers d'illusion qui guettent, dans cette
activité spirituelle, les débutants privés de guides autorisés, il
insiste avant tout sur le repentir sincère et l'humilité manifestée par
les larmes, qui seules peuvent nous protéger des illusions provoquées
par l'orgueil et la satisfaction de soi.
Il leur déconseille de suivre prématurément les méthodes utilisées par
les Pères pour fixer l'intellect dans le cur, et souligne sans relâche
que c'est la conduite morale, guidée par l'obéissance aux commandements
évangéliques, qui parvient à nous purifier de nos passions et prépare
notre coeur à servir de vase digne de recevoir, quand Dieu le voudra, le
Saint Chrême de la prière du cur.
Il recommande donc de s'adonner à la prière de repentir, en fixant son
attention sur les mots de la Prière de Jésus, répétée d'abord à mi-voix
puis, petit à petit, intérieurement.
En gardant ainsi l'attention, l'intellect rentrera alors
progressivement en "sympathie" avec l'esprit, appelé coeur par les
Pères.
C'est
de soi-même que, par la grâce de Dieu, nous sera alors dévoilé le lieu
du cœur, et notre être entier sera alors entraîné dans un élan
inconcevable vers la vraie contemplation, les délices spirituelles
exemptes d'illusion et la joie de la "vision" du Dieu vivant.
Mais ce don gratuit de la Grâce, cet amour de Dieu déversé dans l'âme
qui atteint le sommet de la vertu, restera à tout jamais fermé pour ceux
qui auront voulu s'en emparer à contre-temps, avec audace et témérité.
Ayant
repris ses fonctions à Saint-Serge, après un séjour à Optino, où il ne
put rester malgré son désir de retraite, il fut consacré Evêque de
Stavropol (1857) dans la région du Caucase et de la Mer noire, région
récemment conquise par les Russes, où la population était encore
hostile.
Obéissant
de nouveau au décret de la Providence, il dépensa tous ses efforts en
parcourant son vaste diocèse et contribua beaucoup à l'éducation
religieuse de la jeunesse.
En
1861, une nouvelle maladie grave ruina définitivement sa santé et il
obtint l'autorisation de se retirer au monastère de Nicolas-Babaïevo, en
compagnie d'un petit groupe de fils spirituels.
Chargé de l'administration de ce Monastère laissé à l'abandon, il le réorganisa et fit construire une nouvelle église.
En
plus de la rédaction de ses œuvres et de la direction des Moines, dont
le nombre grandissait, il recevait les paysans de la région, qui
venaient le consulter sur toutes sortes de sujets, et se faisait pour
eux le médecin des âmes et des corps.
C'est
là qu'il s'endormit en paix, le 30 avril 1867, laissant derrière lui un
riche héritage spirituel qui reste un des guides les plus sûrs dans la
recherche de Dieu pour tous ceux qui veulent suivre aujourd'hui la
Tradition authentique des Saints Pères.
Après
son bienheureux trépas, Saint Ignace apparut, au sein d'une lumière
éblouissante, à l'un de ses fils spirituels qui était en proie aux
attaques des démons, et il lui dit : « Tout ce que j'ai écrit dans mes
livres est la vérité! ».
Fête le 30 avril.
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