Saint Oswald († 642)
Roi de Northumbrie
Oswald
de Northumbrie (né en 604, mort le 5 août 642) fut roi
de Northumbrie de 634 jusqu'à sa mort lors de la bataille de Maserfield.
Fils d’Æthelfrith de Bernicie et d’Acha (membre de la famille royale de Deira), il régna après une période d'exil.
Il fit appel à saint Aidan de Lindisfarne pour restaurer le christianisme en Northumbrie.
Après 8 ans de règne, il meurt lors de la bataille de Maserfield.
Bède, un siècle après sa mort, le décrit comme un saint et un martyr.
Saint Oswald est fêté le 5 août.
Contexte, jeunesse et exil
Le
père d'Oswald, Æthelfrith, fut un ambitieux chef de
guerre anglo-saxon qui, devenu roi de Bernicie, annexa douze ans plus
tard le Deira.
Il
fut ainsi le premier à réunir ces deux royaumes qui allaient former
la Northumbrie (avec la Bernicie au nord et le Deira au sud).
La mère d'Oswald, Acha, était membre de la lignée royale du Deira, Æthelfrith s'étant apparemment marié avec celle-ci au moment de l'acquisition du Deira.
Oswald serait né aux environs de 604, puisque Bède écrit sur lui qu'il mourut à l'âge de 38 ans en 642.
Il semble que la conquête du Deira par Æthelfrith eut lieu autour de 604.
Æthelfrith,
chef de guerre victorieux depuis des années, en particulier contre
les Bretons, fut tué en 616 par Raedwald d'Est-Anglie.
Cette défaite amena un membre exilé de la lignée royale de Deira, Edwin (un frère d'Acha), à devenir roi de Northumbrie.
Oswald,
ses deux frères et sa sœur fuirent vers le Nord, passant le reste de
leur jeunesse dans le royaume irlandais de Dál Riata où il se convertit
au christianisme.
Des sources indiquent qu'il aurait pu séjourner sur l'île d'Iona, sur la côte ouest de l'Écosse.
Il aurait en effet été amené à la conversion et baptisé dans
un monastère fondé par saint Colomba (un abbé irlandais, 521-597) à la
fin des années 500.
Victoire sur Cadwallon
Après
que Cadwallon ap Cadfan, roi de Gwynned, allié avec Penda de Mercie,
eut tué Edwin de Deira lors de la bataille de Hatfield Chase en 633 (ou
en 632 selon le point où l'on fait commencer les années indiquées
par Bède), la Northumbrie fut coupée en ses deux royaumes de Bernicie et
de Deira.
Le frère d'Oswald, Eanfrith, devint roi de Bernicie, mais fut tué par
Cadwallon en 634 (ou en 633) après avoir essayé de négocier la paix.
Ensuite, Oswald, à la tête d'une petite armée (et probablement aidé par
ses alliés du nord) rencontra Cadwallon lors de la bataille
d'Heavenfield, près d'Hexham.
Avant celle-ci Oswald érigea une croix de bois.
Puis, lui et son armée prièrent et attaquèrent l'ennemi à l'aube.
Dans la Vie de saint Columba, Adomnan
d'Iona écrit que, la veille de la bataille, saint Columba était apparu à
Oswald durant un songe et lui avait dit, citant le livre de Josué, ces
paroles :
"Be
strong and of a good courage; behold, I shall be with thee, (...) March
out this following night from your camp to battle, for on this occasion
the Lord has granted to me that your foes shall be put to flight, that
your enemy Catlon shall be delivered into your hands, and that after the
battle you shall return in triumph, and have a happy reign."
"Sois
fort et courageux. Je serai avec toi, (...) Et la nuit prochaine, sors
de ton camp et engage la bataille, car le Seigneur m'a accordé, à cette
occasion, que tes ennemis seraient mis en fuite et Cadwallon livré entre
tes mains, et que tu rentrerais, après la bataille, triomphant et
connaîtrais un règne heureux."
Oswald
rapporta cette vision à son conseil et tous promirent de se faire
baptiser après la bataille et de croire. Les Bretons, quoique plus
nombreux, furent battus, et Cadwallon fut tué.
L'apogée de son règne
Après
la victoire d'Heavenfield, Oswald réunit la Northumbrie et rétablit la
suprématie Bernicienne qui avait été interrompue par Edwin.
Il régna ainsi pendant 8 (ou 9) ans. Il a même été dit qu'il fut "l'empereur britannique désigné par Dieu".
Bède clama
qu'il "mit sous sa domination toutes les nations et provinces
britanniques", mais il se contredit plus tard en indiquant que le frère
d'Oswald, Oswiu dominait les Écossais et les Picts.
Des
annales irlandaises relatent une coalition anglo-saxonne contre Oswald
très tôt dans son règne, ce qui pourrait indiquer une tentative
infructueuse de mettre fin à la suprématie d'Oswald.
Les
Merciens qui ont participé à la défaite d'Edwin en 633 semblent avoir
été un obstacle pour l'autorité d'Oswald dans les territoires du sud,
même s'il est généralement admis qu'il les dominait un tant soit peu,
après Heavenfield.
Oswald contrôlait apparemment Lindsey, Bède rapporta que ses ossements furent ramenés dans un monastère près de là.
Il dit aussi que les moines refusèrent initialement les ossements d'un "roi étranger" qui les aurait dominés.
Il semble qu'Oswald était en bon termes avec les Saxons de l'ouest: il se maria avec la fille (Kineburga) de leur roiCynegils. Kineburga accepta de se convertir puis se fut le tour de son frère Cynegils.
Il
eut un fils Æthelwald de Deira, mais il n'est pas certain qu'il soit le
fruit de l'union avec la fille de Cynegils ou d'un autre relation
antérieure, puisque Æthelwald commença à diriger Deira en 651.
Il
a été avancé qu'un fils de ce mariage aurait été trop jeune pour être
crédible dans cette position, et que donc, devant être plus vieux,
Æthelwald serait le produit d'un union antérieure, durant son exil.
Sa foi
Bien
qu'Edwin ait été converti en 627, c'est Oswald qui eut le plus grand
rôle dans le développement du christianisme en Northumbrie.
Rapidement
après être devenu roi, il a demandé la venue d'un évêque irlandais pour
accélérer la conversion de ses sujets, Aidan de Lindisfarne fut cet
évêque. Initialement, un évêque austère, Coorman avait été envoyé et il
n'eut que peu de succès.
Aidan eut une approche plus modérée. Oswald lui donna l'île de Lindisfarne.
Bède raconte qu'Oswald fut le traducteur lors de certains prêches,
puisqu'Aida ne parlait que peu l'anglais, et qu'Oswald avait appris
l'irlandais lors de son exil.
Bède
accorda de l'importance à traiter Oswald comme un 'Saint Roi' malgré sa
mort durant une bataille qui aurait pu le faire passer pour un martyr.
Il se fonde sur les actions de sa vie plutôt que sur sa mort, ne s'attardant pas sur son martyre.
Il n'a d'ailleurs jamais utilisé le mort 'martyr' concernant Oswald.
Il raconte la générosité d'Oswald pour les pauvres et les étrangers citant une histoire pour la mettre en lumière :
Lors
d'un diner avec Aidan, apprenant que des pauvres étaient présents et
demandaient l'aumône, Oswald leur fit donner son repas. Aidan très
impressionné prit la main droite d'Oswald en lui disant : "Puisse cette
main ne jamais périr !" .
Bède rapport qu'après sa mort, le bras et la main d'Oswald restèrent inaltérés.
Sa chute
Il y avait un conflit avec les Merciens païens de Penda.
Oswald
fut tué en 642 durant la bataille de Maserfield qui eut lieu à un
endroit généralement identifié comme étant l'Oswestry (plusieurs lieux
ayant été suggérés).
Son corps fut démembré.
Bède mentionne qu'Oswald finit sa vie en priant, "pour l'âme de ses soldats" voyant sa fin proche.
Sa tête et ses membres furent placés sur des piques.
L'identification
traditionnelle du lieu de la bataille de Maserfield à l'Owestry,
territoire des Powys en ces temps, suggère que Penda aurait pu avoir de
l'aide des Britanniques dans cette bataille, élément aussi suggéré par
d'anciens poèmes gallois évoquant la participation de gens de Powys dans
la bataille.
Il
a aussi été discuté que si le lieu est bien Oswestry, Oswald soit alors
en mode offensif, dans le territoire de ses ennemis, ce qui irait à
l'encontre de l'encensement réalisé par Bède concernant la "sainteté"
d'Oswald puisqu'une guerre offensive ne peut que difficilement se
justifier d'être une guerre juste.
Cela explique peut-être pourquoi Bède reste silencieux sur le motif de
cette guerre, il note simplement qu'Oswald s'est battu pour la "terre de
ses aïeuls".
Il se peut qu'Oswald ait trouvé dans le frère de Penda, Eowa un allié, lui aussi tué lors de la bataille de Maserfield.
Il se pourrait qu'Eowa se soit battu avec Oswald contre Penda.
Après sa mort
Reliquaire de la tête de saint Oswald conservé au musée de la cathédrale de Hildesheim (fin du XIIe siècle)
Très
vite Oswald fut considéré comme un saint. Bède raconta que des miracles
arrivèrent près du lieu de sa mort et que des gens vinrent prendre de
la terre sur le site ce qui aboutit au creusement d'un trou atteignant
la hauteur d'un homme.
Certains
aspects de cette légende semblent avoir une influence païenne. Le nom
du lieu 'Oswestry' ou (Oswald's tree) pourrait provenir de la mort
d'Oswald et des légendes qui l'ont accompagnées.
Bède raconte qu'Oswiu, frère d'Oswald retrouva les restes de son frère l'année suivante.
Ses cendres restèrent à Lindsey dans ce qui est devenu Viking Northumbria.
Les cendres furent ramenées à Gloucester après une attaque des Merciens en 909.
La tête d'Oswald est déposée dans la cathédrale de Durham avec les restes de saint Cuthbert de Lindisfarne.
Oswald et Cuthbert sont associés à titre posthume mais ne se sont pas
connus puisque Cuthbert fut évêque de Lindisfarne près de 40 ans après
la mort d'Oswald.
Quatre
lieux d'Europe continentale au moins affirment détenir la tête
d'Oswald. Un de ses bras est censé avoir fini dans l'Abbaye de
Peterborough au Moyen Âge.
Oswald
est le saint patron de la paroisse de Lantic dans les Côtes d'Armor.
Une statue, dans le chœur de l'église paroissiale à gauche du
maître-autel, le représente portant le sceptre, symbole de la royauté.
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