Saint Thomas de Tolentino († 1321)
martyr franciscain
Frère mineur, spirituel, et missionnaire, mort martyr en Inde.
Thomas naquit vers 1250 à Tolentino, province de Macerata, dans les Marches (Italie).
Dès
sa jeunesse il se joignit aux Frères mineurs, dans cette province
franciscaine de la Marche d’Ancône, où l’on conservait la stricte
pauvreté voulue par François d’Assise, et où l’on résistait à
l’évolution de l’Ordre franciscain.
Thomas partageait l’idéal d’Angelo Clareno, et des autres frères de la mouvance spirituelle.
Il
fut impliqué dans les querelles avec la Communauté et fut emprisonné
avec les autres leaders des Spirituels, dans divers couvents (Ancône,
Viterbe...), jusqu’à l’élection de Raymond Godefroy comme ministre
général (1289).
Celui-ci,
proche des Spirituels libéra les prisonniers, et pour leur éviter de
nouveaux affrontements les envoya en mission dans le royaume d’Arménie.
C’était les frères Angelo Clareno (Pierre de Fossombrone), Pierre de Macerata, Marc de Montelupone etc...
Leur ministère fut fructueux et ils s’attirèrent la sympathie du peuple et du roi Haytoun II .
Ce
prince chargea le frère Thomas d’une mission en Europe, auprès du
Pape Boniface VIII et auprès du roi de France Philippe IV le Bel.
En
1302, il retourne en Arménie et Cilicie avec 12 autres frères, et un
peu plus tard participe à un concile d’union entre chrétiens arméniens
et latins, à Sis (1307).
Revenu
en Occident, il entend parler de la lettre du frère Jean de
Montecorvino, missionnaire en Chine, qui réclame des frères
missionnaires pour l’extrême-Orient.
Il se rend à Poitiers pour rencontrer le Pape Clément V, lui présenter
la lettre de Jean de Montecorvino et lui parler de cette mission.
Son
intervention aboutit à la décision du pape d’établir une hiérarchie en
Chine et de désigner le frère Jean de Montecorvino comme premier évêque
de Khambaliq.
Il obtient du ministre général de partir à nouveau pour l’Orient avec quelques autres frères.
Après
avoir traversé la Perse, il s’embarque à Ormuz pour la Chine, avec les
frères mineurs Jacques de Padoue, Pierre de Sienne et le frère prêcheur
Jourdain de Séverac, guidés par un interprète laïc, Demetrius de Tifliz.
Contraints
de débarquer dans l’île de Salsetta, ils y furent tout d’abord
accueillis par des chrétiens nestoriens, et commencèrent à prêcher la
foi chrétienne.
Après
4 mois de présence, ils prêchèrent sans succès aux musulmans indiens
qui leur firent subir le martyre, à Thana, le 9 avril 1321, à
l'exception du frère prêcheur qui s'échappa, et revint en Europe.
Quelques
années plus tard, le frèrebx Odoric de Pordenone traversant la contrée
pour rejoindre, lui aussi, Khambaliq, retrouva le corps de Thomas et le
transporta en Chine, à Zayton où il fut inhumé.
Plus tard, un marchand de Pise rapporta son crâne à Tolentino où il est encore vénéré aujourd’hui.
En 1894, le Pape Léon XIII confirma son culte.
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